Louis Pasteur
Pasteur fue un gran científico francés. A principios del siglo XIX, cuando Pasteur era todavía un niño, no se conocía la causa de las infecciones. Sus investigaciones demostraron que los gérmenes producían estas enfermedades. Pasteur descubrió también vacunas, como la de la rabia. Además, sus estudios ayudaron a salvar la industria del vino y de la seda en Francia, país en el que fue considerado un héroe.
LA INFANCIA Y LOS ESTUDIOS DE PASTEUR
Louis Pasteur nació el 27 de diciembre de 1822 en Dole, Francia. Después, su familia se marchó a vivir a la pequeña ciudad de Artois, donde Louis creció. Estudió Física y Química en París. Más tarde, se dedicó a la enseñanza y a la investigación y se convirtió en profesor de Química. Pasteur hizo algunos descubrimientos químicos muy importantes antes de estudiar un proceso llamado fermentación.
PASTEUR AYUDÓ A SALVAR LA INDUSTRIA DEL VINO
En Francia, la fabricación del vino era una industria muy importante. A mediados del siglo XIX esta industria tenía muchos problemas. La mayor parte del vino se estropeaba.
Los cambios químicos que producen los microbios (organismos microscópicos) en sustancias orgánicas como los alimentos reciben el nombre de fermentación. Pasteur investigó la fermentación del vino. Demostró que las levaduras, un tipo de microbios, convierten el zumo de uva en vino. También, comprobó que las bacterias, otro tipo de microbios, invadían el vino y lo estropeaban.
Pasteur descubrió que el calor destruía las bacterias. Antes de añadir la levadura, calentó mucho el zumo de uva para eliminar las bacterias. Después, aplicó lo que había aprendido también a la leche. Si la leche se calentaba a altas temperaturas antes de embotellarla, se conservaba mejor.
¡Mira un cartón de leche de tu nevera! La etiqueta dice “leche pasteurizada”. Gracias a Louis Pasteur la leche que bebemos es más segura y dura más tiempo. En honor de Pasteur, el método de calentamiento de los alimentos para destruir los gérmenes se llamó “pasteurización”.
Además, el proceso de fermentación que Pasteur estudió es muy importante en la elaboración de muchos alimentos. La fermentación se utiliza por ejemplo para hacer pan o para convertir la leche en yogur.
PASTEUR SALVÓ LA INDUSTRIA DE LA SEDA
Pasteur también ayudó a salvar la industria de la seda francesa. La seda procede de los capullos de los gusanos de seda. Los gusanos fabrican hilo de seda para tejer los capullos. A mediados del siglo XIX, una enfermedad llamada pebrina estaba terminando con los gusanos de seda. Pasteur descubrió que los gérmenes infectaban los huevos que después se convertían en gusanos. Los gusanos de seda morían antes de tejer los capullos. Pasteur enseñó a los productores de gusanos de seda como impedir que los huevos se infectaran por este germen. Demostró que si se deshacían de los huevos infectados, podían evitar que la enfermedad se extendiera. El descubrimiento de Pasteur salvó la industria de la seda en Francia. ¡Al salvar las industrias del vino y de la seda, Pasteur se convirtió en un héroe!
PASTEUR Y LA TEORÍA DE LOS GÉRMENES
A principios del siglo XIX, cuando Pasteur era aún un niño, no se conocía la causa de las infecciones. Nadie sabía que los gérmenes transmitían enfermedades. En aquella época no existían los antibióticos, ni tampoco otros medicamentos. Mucha gente moría a causa de las infecciones.
Con ayuda del microscopio, los científicos habían visto unos seres vivos muy pequeños que llamaron bacterias. Pero nadie sabía lo que eran. Algunos investigadores se preguntaban si las bacterias podían causar enfermedades. Otros, se reían de esta idea. ¿Cómo algo tan pequeño podía hacer que las personas o los animales enfermaran?
Pero, ¿de dónde venían los gérmenes? En aquel tiempo muchos científicos creían que las bacterias y otros seres vivos podían nacer de algo que no estaba vivo. La mayoría de la gente pensaba que las bacterias procedían del ambiente, sobre todo de la suciedad. Pensaban que las moscas surgían de la carne podrida y que los gusanos nacían del barro. Esta idea recibió el nombre de generación espontánea. Pasteur demostró que esto no era verdad. Comprobó que las bacterias existían en el ambiente y entraban en los seres vivos donde se multiplicaban.
Pasteur consideraba que las enfermedades se debían al ataque de gérmenes que procedían del exterior de nuestro cuerpo. Descubrió que las bacterias producían muchas enfermedades. Este descubrimiento tan importante se llamó la “teoría de los gérmenes como causa de la enfermedad”. Todas estas ideas llevaron al estudio y desarrollo de los antibióticos y de otros medicamentos necesarios para destruir las bacterias y curar las enfermedades. ¡Las investigaciones de Pasteur han sido muy importantes para la medicina!
LAS VACUNAS
Pasteur dedicó el resto de su vida a investigar las causas de algunas enfermedades y cómo evitarlas. Descubrió cómo hacer vacunas. Observó que en su laboratorio podía conseguir debilitar los gérmenes; después, los introducía en el cuerpo de los animales. El cuerpo de estos animales luchó contra estos gérmenes más débiles y los venció. Los animales habían fabricado defensas contra ellos y si se infectaban de nuevo no enfermaban.
Pasteur fabricó una vacuna para proteger a las ovejas de una enfermedad llamada ántrax. El ántrax es causado por bacterias que infectan a los animales. Pasteur descubrió vacunas contra enfermedades de los pollos y de otros animales.
LA VACUNA DE LA RABIA
Uno de los descubrimientos más importantes de Pasteur fue la vacuna contra la rabia. Ahora, los científicos saben que la rabia está causada por un virus que afecta al cerebro y a los nervios. Las personas enferman de rabia si son mordidas por un animal que tiene la enfermedad.
Los virus son mucho más pequeños que las bacterias. Pasteur no podía verlos con los microscopios del siglo XIX. Él sabía que en la saliva había algo que causaba la rabia. Por esta razón, Pasteur estudió la saliva de los animales que padecían esta enfermedad. En su laboratorio, consiguió debilitar el virus de la rabia haciendo experimentos con líquidos que procedían de animales enfermos.
Un día de 1885, un perro con rabia mordió a un niño llamado Joseph Meister. Los padres de Joseph habían oído que Pasteur estaba trabajando en una vacuna contra la rabia. Llevaron el niño a Pasteur y le suplicaron que le ayudara. Pasteur no estaba seguro de que su vacuna pudiera ayudar a Joseph a no enfermar. Pero los padres del niño le rogaron tanto que Pasteur se la dio. La vacuna funcionó. Joseph no contrajo la enfermedad. ¡El descubrimiento de Pasteur ha salvado la vida de muchas personas!
Pasteur se convirtió en un héroe aún más importante. En 1888 se fundó en su honor el Instituto Pasteur en Paris. Pasteur fue nombrado su director y trabajó allí hasta su muerte el 28 de septiembre de 1895. Los franceses organizaron un gran funeral en la catedral de Notre Dame y fue enterrado en su propio Instituto. El Instituto Pasteur todavía existe y es uno de los centros de investigación sobre enfermedades infecciosas más importantes del mundo.
